在灼热的腹部深处，巨大的红星参宿四可能会产生大量假想的暗物质粒子，称为轴子（axions），如果存在的话，会发出明显的信号。最近对这种诱人发射物的搜索已空无一物，但有助于物理学家对推定的轴突的性质设置新的限制。

　　参宿四在Orion星座中表现为亮红色的点，是一颗经过充分研究的恒星。它在宇宙学上很接近，距离地球只有520光年，并且在去年它开始神秘地变暗时成为头条新闻，导致一些研究人员认为它可能准备爆炸成为超新星。

　　科学家们说：“由于它是一颗如此巨大且炽热的恒星，所以它可能也是寻找轴心轴的理想场所。这些推测的粒子可能具有电子质量的百万分之一甚至十亿分之一，并且是构成暗物质的理想候选者，暗物质是宇宙中远远超过普通物质的神秘物质，但其本质仍未确定。”

　　作为暗物质，轴不应该与发光粒子相互作用很多，但是根据一些理论，光子或轻粒子在强磁场存在下可以来回转换为轴的可能性很小，孟梦Xiao剑桥麻省理工学院（MIT）的物理学家告诉Live Science。

　　他说，恒星的热核芯是发现大量光子和磁性的好地方，可以想象，“槟榔”的质量是太阳质量的20倍，可以说是“我们称之为轴工厂”。

　　如果在这种极端的环境中产生轴子，它们应能够向外逃逸并大量流向地球。肖说，通过与银河系的自然磁场相互作用，这些轴可以在电磁谱的X射线部分转换回光子。

　　他补充说：“作为一颗年老的恒星，参宿四处于一个生命阶段，它不应该发射太多的X射线，因此从其身上检测到的任何此类辐射都可能表明存在轴突。”

　　肖和他的同事们使用NASA的天基核光谱望远镜阵列（NuSTAR）寻找来自参宿四的X射线信号，尽管他们看不到超出普通天体物理过程所期望的东西，例如少量的X射线Betegeuse正在制造。肖将在4月20日于美国物理学会的4月会议上发表的他们的发现表明，光子和轴的相互作用的可能性比以前认为的至少低三倍。

　　麻省理工学院的物理学家约书亚·福斯特（Joshua Foster）表示，由于恒星环境比实验室中的条件嘈杂得多，因此进行类似的搜索非常棘手，他并未参与这项工作，但一直在努力寻找来自轴突的轴心。恒星聚集在我们银河系中心附近。但福斯特告诉Live Science，该团队努力工作以量化其不确定性，并帮助对轴的潜在特性施加了新的限制。

　　即使研究人员看到了来自恒星的意外X射线，也不一定表示轴是真实的。福斯特说，在转向新物理学之前，科学家仍然必须排除许多非暗物质的信号解释。

　　肖说：“但是如果有一天发现轴子，它有可能帮助天文学家更好地理解参宿四。”他补充说：“如果知道了粒子的特性，那么在参宿四上训练的望远镜也许能够最终接收到它们的信号，从而洞悉其腹部发生的过程，并使研究人员能够计算出其真正爆炸的时间。”

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